Maladies infectieuses émergentes et réémergentes
Les maladies émergentes et réémergentes (EID pour Emerging and Re-Emerging Infectious Diseases) sont la preuve la plus flagrante que les maladies infectieuses sont en perpétuelle évolution, en raison de l'interaction entre les agents pathogènes, leurs hôtes et d'autres facteurs environnementaux qui influencent ces derniers. On qualifie ces maladies d'«infections apparues récemment dans une population ou ayant existé dans le passé mais se développant rapidement en termes d'incidence ou d'éventail géographique»1 Il existe une pléthore de nouvelles maladies émergentes dans l'histoire contemporaine, notamment le VIH/sida, les variantes de la maladie de Creutzfeldt-Jacob (vCJD - la version humaine de la «maladie de la vache folle») et le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) ainsi que les maladies réémergentes telles que le virus Chikungunya et la grippe.
La recherche sur les maladies infectieuses émergentes fait partie des programmes-cadres de recherche (PC) de la Commission depuis leur commencement: les projets sur le VIH ont été financés pour la première fois en 1985, dans le cadre du premier PC; l'émergence des vCJD dans le milieu des années 1990 a suscité des efforts de recherche considérables sur les encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST) dès le 4e PC et jusqu'à aujourd'hui, dans les programmes portant sur la sécurité alimentaire et la santé humaine.
Cependant, les appels à propositions étaient souvent publiés de manière ad hoc en réponse à une nouvelle menace et portaient sur divers domaines et activités des programmes-cadres. En parallèle avec la progression du virus hautement pathogène de la grippe aviaire et la sensibilisation accrue à la menace d'une nouvelle pandémie de grippe humaine, la base juridique 2 du thème sur la santé du 7e PC introduit pour la première fois un domaine spécifique consacré aux «épidémies potentiellement nouvelles et réémergentes», spécifiant que «ses activités porteront sur la confrontation des agents pathogènes émergents avec le potentiel de pandémie, notamment les zoonoses (par exemple, le SRAS et la grippe hautement pathogène)».
Cette démarche devrait permettre de garantir un flux de financement constant pour le renforcement des capacités de recherche en vue d'urgences potentielles et œuvre à leur prévention tout en étant suffisamment flexible pour couvrir tous les thèmes émergents dans ce domaine à évolution rapide (par définition).
La grippe a fait l'objet d'investissements importants dans les PC, à savoir plus de 90 millions d'euros accordés à plus de 40 projets depuis 2001. Elle reçoit beaucoup d'attention étant donné le risque et l'ampleur potentielle d'une nouvelle pandémie. Toutefois, d'autres maladies spécifiques (telles que la vCJD/ESB, le SRAS ou la dengue) ainsi qu'un groupe de maladies (notamment les maladies à vecteur en Europe), de même que tous les aspects génériques de préparation (par exemple, le dépistage de produits sanguins), ont également été pris en compte et viendrons en complement au portefeuille de projets sur la grippe. De nombreuses EID sont d'origines animales (on les qualifie de «zoonoses»), ce qui confirme l'importance d'une collaboration interdisciplinaire étroite entre la recherche sur la santé humaine et animale.
Les frontières et les définitions sont monnaies courantes dans notre «univers mondialisé»; pourtant, le domaine des «épidémies émergentes» touchera principalement aux maladies infectieuses nouvelles et réémergentes qui constituent une menace potentielle pour la santé publique européenne; ce qui coïncide largement avec les maladies provoquées par des infections virales. Les maladies présentant actuellement (presque) exclusivement un intérêt pour les pays en développement et principalement provoquées par les infections à protozoaires, à helminthes ou bactériennes, sont traitées dans le domaine thématique consacré aux maladies infectieuses négligées. Le thème des appels sera toujours développé en collaboration étroite entre ces deux domaines (ainsi qu'avec d'autres domaines, tels que celui de la santé animale, qui s'inscrit dans le thème «Alimentation, agriculture et pêche»), afin d'éviter la duplication et promouvoir les synergies, et plus particulièrement en vue d'inciter à la participation des chercheurs des régions affectées non européennes.
1 Morse, S.S. Factors in the emergence of infectious diseases. Emerg. Infect. Dis. 1:7-15 (1995)
2 Décision du Conseil relative au programme spécifique «Coopération», Journal officiel de l'Union européenne L400/124, 30.12.2006
Projets de recherche financés par l'UE portant sur les épidémies émergentes
